Indice:
1. Definición de Antiguo Régimen
2. La demografía del Antiguo Régimen
3. La economía del Antiguo Régimen
4. La sociedad del Antiguo Régimen.
1. Definición de Antiguo Régimen
Se denomina Antiguo Régimen al modo de organización política, social y económica que imperó en Europa entre los siglos XVI y XVII. El Antiguo Régimen entró en crisis durante el Siglo XVIII por el impulso de la Burguesía que exigía un mayor protagonismo político y social. Al no obtenerlo, la burguesía emprendería las grandes revoluciones que destruirían al Antiguo Régimen e iniciarían una nueva era histórica: la Edad Contemporánea.
Algunos autores lo relacionan con la Baja Edad Moderna, siendo sinónimo de esta. Para otros, el concepto de Antiguo Régimen designa a la forma de gobierno de esa época, siendo, en la práctica, un término equivalente al de Monarquía absoluta.
2. La demografía del Antiguo Régimen
Durante el Antiguo Régimen predomina el llamado Ciclo demográfico antiguo que presentaba los siguientes rasgos:
- Una elevadísima mortalidad (30-40 ‰), especialmente infantil.
- Altas tasas de natalidad.
- Un escaso crecimiento vegetativo.
- Baja esperanza de vida.
El inestable equilibrio entre la población y los recursos explicaba, en parte, esta situación. La mortalidad estaba estrechamente relacionada con la dependencia de una economía de carácter agrícola. Periódicamente, se producían crisis de subsistencias desatadas por el encadenamiento de malas cosechas. La escasez de alimentos originaba hambrunas que, a su vez, producían enfermedades de carácter epidémico que se difundían con gran rapidez entre una población depauperada. La secuela era una
mortalidad catastrófica, concepto que denomina a estos episodios de alta mortalidad caracterizados por la confluencia de hambrunas por malas cosechas, epidemias y guerras.
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| Pieter Bruegel el Viejo, El Triunfo de la Muerte, 1562 |
En el siglo XVIII se produjeron ciertos cambios; así, en algunas zonas de Europa (Inglaterra, Francia, también Holanda), hubo un incremento de los excedentes alimentarios y una mejor nutrición, lo que se tradujo en la disminución de hambrunas y epidemias y, consiguientemente, en la reducción de la mortalidad. Otro factor que influyó en el descenso de la mortalidad, aunque de manera menos determinante, fue un cierto progreso de la medicina. El resultado fue un crecimiento demográfico que, sin embargo, no afectó por igual a todo el continente.
Otra característica de la sociedad del Antiguo Régimen es el acusado ruralismo. Los niveles de urbanización eran muy bajos y pocas ciudades en Europa superaban los 50.000 habitantes. En Francia, por ejemplo, en 1780, de 28 millones de personas, el 80% vivía en el campo.
Conforme avanzaba el siglo XVIII, el incremento de la población estuvo acompañado del trasvase de habitantes desde el campo a la ciudad, lo que repercutió en el desarrollo sin precedentes del urbanismo.
El aumento de la población elevó la demanda de alimentos y manufacturas y la disponibilidad de mano de obra, tanto en el campo como en la industria, factores determinantes en el desarrollo de la revolución agrícola e industrial.
3. La Economía del Antiguo Régimen
Agricultura
La actividad económica más importante era la agricultura. Concentraba al 80 % de la población activa y al 75% de la producción de bienes y servicios. Sus características más importantes eran:
- La permanencia del régimen señorial, por el cual los Señores feudales conservaban sus derechos sobre las tierras y sobre los campesinos que vivían en ellas. Esto daba lugar al Modo de Producción Feudal o Feudalismo, que consistía en que los señores obtenían sus rentas de los campesinos tanto por la explotación económica de sus propiedades como por el cobro de impuestos gracias al ejercicio del señorío jurisdiccional (tasas por uso de molino, peajes, recogida de leña, etc.) El señorío tradicional, dividido en la Reserva Señorial (parte del feudo explotada directamente por el señor y en la que solía estar el castillo y las mejores tierras de cultivo del señorío) y en los mansos (parte del feudo que era dividida en pequeñas parcelas explotadas por una familia campesina a cambio de una parte de la cosecha, inicialmente, y de una renta monetaria después), era una propiedad inalienable que no se podía vender, embargar o expropiar. A esto se le denominaba propiedad vinculada (en España, amortizada)
- La distribución desigual de la propiedad de la tierra: las tierras estaban en manos de la nobleza y del clero, en su mayor parte.
- La escasa productividad. Predominaba una agricultura de subsistencia y de autoconsumo, en la que los escasos excedentes se destinaban a los mercados locales. En épocas de crecimiento de la población, al acaparar la nobleza y el clero las mejores parcelas, se talaban los bosques y se ponían en cultivo tierras hasta entonces no labradas (las laderas montañosas, por ejemplo) para alimentar a la población en ascenso. Estas nuevas tierras solían ser de mala calidad por lo que su rendimiento era escaso y se reducía conforme pasaban los años (Ley de Rendimientos Decrecientes), lo que daba lugar a malas cosechas y a las crisis de subsistencias: periodos de escasez de alimentos y subidas de precios.
- Los sistemas de cultivo eran tradicionales y escaseaba la innovación. Se seguía practicando la rotación trienal con barbecho, el sistema Norfolk. El Policultivo de cereales era el uso de la tierra más extendido.
- La ganadería y la explotación de los bosques eran actividades complementarias a la agricultura muy necesarias para el sustento de las familias. El bosque proporcionaba carne, frutos y leña, pero estaba monopolizado por la nobleza que limitaba su uso o lo gravaba con impuestos.
- La Agricultura comercial no era, como hemos visto, dominante, pero existía. Destacaban los viñedos en Francia, el aceite en Andalucía o el arroz en Italia. La agricultura comercial más rentable se daba en las colonias, en las Plantaciones, latifundios de América, sobre todo, dedicados al monocultivo de un producto destinados a mercados europeos (café, tabaco o algodón) que empleaban a una importante cantidad mano de obra esclava, fundamentalmente, bajo condiciones de trabajo penosas.
Industria
En el campo, lo habitual era la producción de ropa dentro de la propia unidad familiar. Durante el siglo XVIII, se fue extendiendo el Domestyc System, sistema por el cual un comerciante encargaba a familias campesinas la fabricación de ropa, suministrándoles la materia prima y pagándoles un salario.
En las ciudades, predominaban los pequeños talleres controlados por los Gremios, agrupaciones de artesanos que ejercen una misma profesión y que se encargaban de regular los precios, la calidad del producto, los salarios, la asistencia a huérfanos, viudas, etc. Los Gremios participaban en la vida religiosa, al formar Cofradías, y en los órganos de gobierno de algunas ciudades, sirviendo como instrumento de representación política de los trabajadores urbanos.
Los grandes centros de producción de Manufacturas surgieron durante el siglo XVII, dedicándose, sobre todo, a artículos de lujo (vidrio, tapices). Solían ser propiedad de los Reyes en la Europa continental y privadas en Inglaterra.
Comercio
Los intercambios internos eran escasos y complicados debido a las deficientes comunicaciones y la inexistencia de un mercado unificado dentro de cada país, ya que cada ciudad o señorío tenía su propia aduana. El comercio pequeño, a escala local, se organizaba mediante Ferias controladas por los señores que cobraban tributos a los participantes.
El gran comercio, a escala internacional, estaba controlado por la Burguesía, aunque muchos nobles
participaban invirtiendo dinero en él. Se centraba en los objetos de lujo tradicionales como la seda, por un lado, y en el comercio con los productos procedentes de las colonias, por otro. El comercio colonial se había desarrollado a partir del siglo XVI, generando el llamado Comercio Triangular entre Europa, América y África, en el que Europa aportaba manufacturas (textiles, armas..), América, metales preciosos y materias primas como el azúcar, el café o el tabaco, y África, esclavos, fundamentalmente. Asia también formaba parte del circuito aportando té o especias. Este comercio transcontinental fue posible gracias al desarrollo de las Compañías comerciales (ej. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales), compañías privadas que administraban y explotaban los recursos de las colonias europeas en otros continentes, y del sistema financiero, que, alentados por los altos beneficios, impulsaron el capitalismo comercial.
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| Mapa del Comercio Triangular |
La política económica dominante durante el siglo XVII fue el Mercantilismo estatal que postulaba que la riqueza de un país dependía de la de cantidad oro y plata que tuviera el país. Por lo tanto, había que vender mucho y comprar poco. Los Reyes favorecerán la exportación de productos (mediante la creación de Compañías comerciales, el desarrollo de flotas mercantes, la conquista de colonias..) y penalizaran la importación (proteccionismo aduanero) Se buscaba tener una balanza comercial favorable.
La transformación paulatina de la economía supondrá el desarrollo de la burguesía, ya que esta clase social prosperaba con la industria y el comercio, con lo cual supondrá un factor de transformación social al promocionar a la Burguesía y desplazar a la Nobleza.
4. La Sociedad del Antiguo Régimen
La sociedad de los siglos XVI y XVIII era más compleja que la nuestra. Los criterios de división de la sociedad eran:
- La función social
- La condición jurídica
- La consideración social
Las tres funciones estaban heredadas del Orden feudal Medieval, la conocida como Triada Medieval, y eran:
- Luchar o gobernar. Propia de los Nobles.
- Rezar. Propia de los clérigos.
- Trabajar. Propia de los campesinos.
La pertenencia a uno de estos grupos implicaba una condición jurídica determinada. La Sociedad del Antiguo Régimen era una Sociedad Estamental, es decir, que estaba basada en el Estamento y no en la clase social y la riqueza como la nuestra. Un Estamento se define como un grupo cerrado al que se pertenece por nacimiento. El criterio básico era el Nacimiento para la nobleza y el Tercer Estado, aunque, a partir del siglo XVII cada vez se hizo más corriente que algunos burgueses alcanzaran el ennoblecimiento mediante la compra de títulos o la recompensa por méritos contraídos.
Jurídicamente, por tanto, la sociedad era desigual. Cada una de las personas que lo componía era portadora o no de privilegios, en función de su pertenencia a una u otra categoría. Los privilegios consistían, por ejemplo, en la exención de pagar impuestos o el monopolio sobre cargos. Había dos estamentos privilegiados, la nobleza y el clero, y otro no privilegiado que englobaba en su seno al resto de los estratos sociales: burgueses, artesanos, campesinos y grupos marginales.
Evidentemente, la pertenencia al estamento privilegiado comportaba mayor consideración social, aunque, con el empuje de la economía capitalista, fue adquiriendo protagonismo el dinero como factor de prestigio. Sin embargo, el trabajo manual fue siempre contemplado con desdén por los estamentos privilegiados.
La desigualdad social en el Antiguo Régimen era vista como positiva ( la justificación la daba la religión cristiana. Dios lo quería y había que resignarse) pero con el avance de los ideales de la Ilustración y el aumento del poder económico de la burguesía se fue imponiendo, poco a poco, el ideal de igualdad entre los hombres. El burgués pide igualdad entre estamentos y entre individuos del mismo estado.
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| La sociedad del Antiguo Régimen |
Al tratarse la sociedad del Antiguo Régimen de una sociedad agraria y rural, la propiedad de la tierra seguía siendo el factor que dividía a los distintos grupos sociales:
La Nobleza
Junto con el clero, constituía uno de los grupos privilegiados de la sociedad del Antiguo Régimen. Estaba integrado una minoría, pero con un gran poder económico y político.
Debía su influencia y poder a la existencia del señorío juridisccional, una institución procedente de la Edad Media que concedía el derecho a los nobles a cobrar rentas de los habitantes de los territorios de sus señoríos aunque no fueran propietarios directos de las tierras. El señorío juridisccional comportaba como derechos de los nobles la administración de justicia, las obras públicas, el nombramiento de los cargos municipales, etc.
La nobleza era propietaria de grandes latifundios y recibía elevadas rentas de los campesinos. Jurídica y legalmente sus miembros ostentaban privilegios que heredaban por nacimiento. Los nobles no trabajaban jamás y estaban exentos del pago de impuestos. Detentaban importantes cargos políticos y militares.
Se configuraba como un grupo heterogéneo: no todos sus miembros gozaban de la misma importancia y posición económica.
El Clero
Junto a la nobleza, formaba parte del estamento privilegiado.Sus miembros poseían una gran riqueza patrimonial en forma de bienes suntuarios, iglesias y palacios, así como una importante cantidad de tierras. Recibían además importantes rentas en forma de diezmos,donaciones y limosnas.
Ejercían un gran poder ideológico y gozaban de un gran prestigio social. Monopolizaban la educación.
Constituía un grupo heterogéneo que englobaba en su seno desde cardenales y otros altos dignatarios (hijos segundones de la nobleza) a humildes curas rurales cuyas condiciones de vida eran similares en
ocasiones a las de sus feligreses.
La Burguesía
Pertenecía al estamento no privilegiado. Constituía una minoría que fue ganando progresivamente poder económico y prestigio social. Controlaba el poder económico (junto a nobleza y clero), fundamentalmente a través de la actividad comercial y financiera. Sus miembros vivían en su mayor parte en las ciudades. Durante la época moderna contaron con la confianza de los reyes y con posibilidades de acceder al estamento superior mediante el casamiento, la compra de cargos y el desempeño de la función administrativa (nobleza de toga) Al final del Antiguo Régimen, la Nobleza consiguió que se tomaron medidas para evitar la promoción social de los burgueses. Por ejemplo, en 1781, el Parlamento de París legisla para que ningún noble que no sea de 3ª o 4ª generación, ocupe cargos administrativos.
Era un grupo revolucionario caracterizado por su mentalidad transformadora. La Burguesía sostenía fiscalmente al estado ya que los nobles no pagaban impuestos. Esta cuestión será muy importante para el estallido revolucionario posterior (ej. EEUU) El Sector más revolucionario será la pequeña y mediana burguesía, intelectualmente muy preparada.
Los Artesanos
Eran los encargados de la actividad industrial. Pertenecían al grupo de los no privilegiados. Formaba un grupo social relativamente poco numeroso. Residían esencialmente en las ciudades. Sus miembros estaban encuadrados en asociaciones denominadas gremios.
Cuando comenzó el proceso de industrialización moderno que se prolongó durante los siglos XVIII y XIX, fueron desapareciendo y pasaron a engrosar las filas del proletariado industrial.
Los Campesinos
Se dividían en:
- Pequeños Propietarios: Propietarios de los alodios (tierras que estaban libres del régimen señorial). Trabajaban su tierra. En algunas zonas, prosperaron convirtiéndose en arrendatarios.
- Campesinos sin propiedad. Trabajan la tierra de otros, bien por un salario, como jornaleros, o bien por obligación. En parte de Europa continúan la esclavitud y la servidumbre, sobre todo en la Oriental. El endeudamiento en Europa Occidental representaría la forma de vinculación personal más extendida. La servidumbre se va extinguiendo al igual que las prestaciones de tipo señorial.
Su nivel de vida estaba al límite de la mera supervivencia y sufrían con especial virulencia las recurrentes crisis de subsistencia propias de una economía preindustrial. Habían de hacer frente a multitud de cargas que menguaban aún más sus rentas. Un ejemplo de éstas eran los diezmos que habían de entregar a la Iglesia. A partir del siglo XVIII y durante el siglo XIX, a raíz del proceso de industrialización, buena parte de los campesinos emigró a las ciudades para trabajar en las fábricas.
Grupos marginales
Compuestos por mendigos, proscritos, enfermos o ancianos sin recursos, constituían el lumpen de la sociedad. Sobrevivían gracias a la delincuencia y a la caridad.
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Europa durante el siglo XVIII
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